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Jun 03, 2023

Verre, aluminium, papier ? Ce qu'il faut savoir sur les alternatives au plastique.

La liste des substituts au plastique semble s'allonger de jour en jour

La liste des substituts plastiques semble s'allonger de jour en jour à mesure que les entreprises proposent de nouveaux produits tels que des films plastiques à base de déchets de pommes de terre, des emballages alimentaires à base d'algues et des sacs en amidon de manioc.

Cela s'ajoute aux efforts visant à emballer davantage de produits dans des matériaux alternatifs de tous les jours, tels que le verre, le métal et le papier.

Pourtant, le problème mondial de la pollution plastique n'a cessé de s'aggraver.

Des travaux sont en cours pour créer le premier traité mondial visant à réduire la pollution plastique. Mais les experts disent que la réalisation de cet objectif impliquera probablement, en partie, de développer de meilleurs substituts – un défi qui a semblé contrarier de nombreux écologistes et chercheurs en développement durable.

C'est parce qu'il n'a pas été facile de remplacer le plastique, un matériau omniprésent qui est peu coûteux, robuste et polyvalent.

"Les plastiques doivent être réparés", a déclaré Michael Shaver, directeur du Sustainable Materials Innovation Hub de l'Université de Manchester. "Mais faire cela en passant simplement à un autre matériau sans tenir compte des conséquences de cela est là où c'est dangereux."

Il y a 21 000 morceaux de plastique dans l'océan pour chaque personne sur Terre

Les plastiques conventionnels sont fabriqués à partir de combustibles fossiles. Mais le problème avec les plastiques, a déclaré Shaver, concerne moins le matériau que ce qu'on en fait en fin de vie.

"Nous ne les avons pas traités avec soin", a-t-il déclaré. "Le manque de gestion des déchets de ces matériaux est ce qui crée le problème."

La conséquence involontaire méconnue du recyclage des plastiques

Une grande partie du plastique produit n'est pas recyclé. "Ce n'est pas parce que les gens ne mettent pas la bonne chose dans leurs poubelles", a déclaré Melissa Valliant, directrice des communications de l'organisation de défense Beyond Plastics. "C'est parce qu'une grande partie de nos produits en plastique ne peuvent tout simplement pas être recyclés."

Aux États-Unis, les installations de recyclage ne peuvent généralement traiter efficacement que les plastiques n ° 1 et 2. Une étude évaluée par des pairs sur une installation de recyclage au Royaume-Uni a également révélé que 6 à 13 % du plastique qui y est traité pourrait finir par être rejeté dans l'eau ou dans l'air sous forme de microplastiques.

Cependant, d'autres matériaux d'emballage peuvent également poser des problèmes de recyclage, et certains présentent des inconvénients par rapport au plastique.

"Ce n'est pas qu'aucune de ces solutions ne soit mauvaise, mais il n'y a pas de panacée", a déclaré Shaver. "Il n'y a pas une seule solution qui fonctionne partout."

Voici un aperçu de la mesure dans laquelle certaines alternatives plastiques courantes se mesurent :

Le verre est fait de matériaux naturels tels que le sable, le carbonate de soude et le calcaire qui sont fondus à des températures élevées. Contrairement au plastique, disent les experts, le verre est souvent facilement réutilisé et peut être recyclé plusieurs fois sans se dégrader en qualité.

Mais le verre est lourd, donc le déplacer sur de longues distances peut faire grimper les coûts de transport, a déclaré Muhammad Rabnawaz, professeur agrégé à la School of Packaging de la Michigan State University. Le matériau peut également être plus susceptible de se casser que le plastique, l'aluminium et le papier.

Et la fabrication et le recyclage du verre sont tous deux des processus énergivores, disent les experts. "Jusqu'à ce que nous puissions coupler ce recyclage du verre aux énergies renouvelables, nous risquons d'échanger un problème de déchets contre un problème d'énergie", a déclaré Shaver.

Le verre pourrait cependant être le choix préféré dans les systèmes de recharge où les distances de transport sont courtes, a-t-il ajouté.

La fabrication d'aluminium vierge, qui implique l'extraction de minéraux tels que la bauxite, peut être destructrice pour l'environnement et énergivore. Mais il a l'avantage d'être léger et recyclable.

"L'aluminium est très difficile à fabriquer à partir des matières premières, vous devez donc le recycler, sinon il n'y a aucun avantage", a déclaré Rabnawaz. On estime que le recyclage des canettes en aluminium, par exemple, permet d'économiser 95 % de l'énergie nécessaire pour fabriquer la même quantité d'aluminium à partir de sa source vierge.

Mais le recyclage de l'aluminium, qui consiste à faire fondre le matériau, peut avoir ses complications. Comme le verre, il peut être recyclé plusieurs fois tout en conservant son intégrité, mais les canettes en aluminium sont généralement fabriquées avec un fin revêtement en plastique à l'intérieur qui agit comme une doublure protectrice, a déclaré Shaver.

"Ce qui arrive à cela, c'est que lorsque vous faites fondre l'aluminium, il est brûlé, donc nous brûlons en fait le morceau de plastique, puis nous recyclons le conteneur", a-t-il déclaré.

Le papier, qui est recyclable, est généralement considéré comme l'un des matériaux les plus durables sur le plan environnemental, a déclaré Laszlo Horvath, professeur agrégé et directeur du Center for Packaging and Unit Load Design de Virginia Tech.

Mais le recyclage du papier est un processus extrêmement dommageable pour l'environnement, a déclaré Horvath. "Cela nécessite beaucoup de produits chimiques, cela nécessite beaucoup d'énergie, beaucoup d'eau", a-t-il ajouté. Semblable au plastique, il peut être difficile de maintenir la qualité du papier après son recyclage, a déclaré Shaver.

Bien qu'un nombre croissant d'entreprises trouvent de plus en plus de façons d'utiliser le papier pour emballer leurs produits, les experts affirment que le matériau peut être insuffisant dans certains domaines par rapport au plastique ou à l'aluminium. Lorsqu'il s'agit d'emballer des liquides, en particulier, le papier n'est souvent pas un bon matériau alternatif, a déclaré Horvath.

Il est également difficile de recycler les contenants de boissons à base de papier, a ajouté Rabnawaz.

Tout d'abord, disent les experts, il est essentiel de comprendre ce que signifient ces termes. L'utilisation de l'étiquette "bioplastique" ou "biopolymère" indique généralement que la source d'un matériau est quelque chose de biologique, qui peut inclure des produits alimentaires, des déchets alimentaires ou des déchets agricoles, a déclaré Shaver.

"Les bioplastiques ne signifient pas nécessairement biodégradables ou compostables", a-t-il déclaré.

Pour les consommateurs, il peut également être difficile de dire si les produits commercialisés comme biodégradables ou compostables le sont vraiment, a-t-il déclaré.

"Beaucoup de choses sont biodégradables industriellement ou compostables industriellement, non biodégradables dans l'environnement ou dans l'océan ou le compostage domestique", a-t-il déclaré. Et parce qu'il peut y avoir différentes accréditations pour les produits, cela augmente le risque de greenwashing, a-t-il ajouté.

Quel que soit le matériau, la clé, a déclaré Shaver, est de réfléchir à ce qui arrive à l'emballage une fois que les gens en ont fini avec lui.

"Peu importe si quelque chose est recyclable, s'il n'est pas recyclé", a-t-il déclaré. "Peu importe si quelque chose est biodégradable, si ce n'est pas biodégradé. Peu importe si quelque chose est réutilisable, si ce n'est pas réutilisé."